Butch és Suni hazafelé indulnak, miután kilenc hónapot töltöttek az űrben
Kilenc hónapnyi űrutazás után végre hazafelé tartanak a NASA asztronautái, Butch Wilmore és Suni Williams. Az eredetileg nyolc napra tervezett küldetésük a Nemzetközi Űrállomáson (ISS) drámai módon meghosszabbodott, miután az űrhajó, amellyel érkeztek, technikai problémákkal küzdött. A két asztronauta egy SpaceX kapszulában utazik vissza a Földre, és velük tart Nick Hague, egy másik NASA asztronauta, valamint Aleksandr Gorbunov, egy orosz űrhajós. Az ISS-t kedden, 05:05 GMT (01:05 EDT) időpontban hagyták el, és várhatóan a floridai partoknál érnek földet ugyanazon a napon, 21:57 GMT (17:57 EDT) időpontban. Azonban a landolás időpontja változhat, amennyiben az időjárási körülmények nem kedveznek.
A küldetés végéhez közeledve a visszatérés utolsó szakasza nem lesz könnyű. A SpaceX Dragon kapszulának gyors és heves visszatérést kell végrehajtania a Föld légkörébe, ahol akár 1600 Celsius-fokos hőmérséklettel is szembe kell néznie. Ahogy a kapszula lassul, az asztronauták jelentős g-erőket fognak tapasztalni, körülbelül négyszeresét a Földön tapasztalt gravitációnak. Végül négy nagy ejtőernyő nyílik ki, amely lehetővé teszi, hogy a jármű kíméletesen landoljon az óceánban. Helen Sharman, Nagy-Britannia első asztronautája, elmondta, hogy a izgalmas utazás megéri a fáradtságot. „Tapasztalt asztronauták, de fantasztikus érzés lesz visszatérni a Földre. Az első dolog, ami megcsap, a friss levegő” – mondta a BBC Newsnak.
Butch és Suni története 2024 júniusában kezdődött, amikor részt vettek a Starliner űrhajó első emberi tesztrepülésén, amelyet a Boeing űripari cég fejlesztett ki. Azonban az űrkapszula számos technikai problémával küzdött az ISS-re való utazás során, ezért túl kockázatosnak ítélték, hogy az asztronautákat hazavigyék. A Starliner végül üresen, de biztonságban tért vissza a Földre szeptember elején, azonban ez azt jelentette, hogy a két asztronautának új járműre volt szüksége a hazautazáshoz. A NASA végül a következő ütemezett járatot választotta: egy SpaceX kapszulát, amely szeptember végén érkezett az ISS-re. Ez a kapszula két asztronautával repült, így két hely maradt Butch és Suni visszatérésére. Az egyetlen hátrány az volt, hogy ez az útvonal egy hat hónapos küldetés volt, ami meghosszabbította az asztronauták tartózkodását.
A helyettesítő legénység érkezése vasárnap volt az utolsó lépés a Butch és Suni hazautazásához. Miután rövid átadást tartottak az új csapattal, küldetésük véget ért. A NASA párosa jól fogadta a vártnál hosszabb űrutazást. Számos kísérletet végeztek az űrállomáson, és űrsétákat is tartottak, miközben Suni megdöntötte a rekordot, mint a nő, aki a legtöbb időt töltötte el az űrállomás kívül. Annak ellenére, hogy az asztronautákat „elzártnak” nevezték, valójában soha nem voltak valódi veszélyben. Küldetésük alatt folyamatosan voltak űrhajók az űrállomásnál, amelyek bármikor el tudták volna őket hozni, ha sürgős helyzet állt volna elő.
Butch Wilmore az utazás előtti hetekben elmondta, hogy nem zavarta őket a küldetés meghosszabbítása. „Készen jöttünk arra, hogy hosszú időt töltsünk itt, még akkor is, ha rövid tartózkodásra számítottunk. Ez az, ami a humán űrrepülésről szól” – mondta. Suni hozzátette, hogy szomorú, hogy valószínűleg ez lesz az utolsó küldetése. „Azt hiszem, csak az a tény, hogy itt élünk, ebben a nagyon egyedi helyen, csodálatos perspektívát ad” – mondta. „Nem akarom elveszíteni ezt az inspiráló szikrát, amikor távozom, ezért valahogy meg kell őriznem.”
A páros küldetése még nagyobb figyelmet kapott, amikor a SpaceX vezérigazgatója, Elon Musk azt állította, hogy az asztronautákat politikai okokból tartották fenn az űrben, és cége hamarabb is hazavihette volna őket. A NASA tisztviselői azonban elmondták, hogy döntéseik az űrhajózási ütemezésre és az űrállomás szükségleteire épültek. Garrett Reisman, egy volt NASA asztronauta és a SpaceX űrműveleti igazgatója szerint jó okai voltak a NASA-nak, hogy ne válasszon ki egy dedikált mentőmissziót. „Ez nem csökkentette volna jelentősen Butch és Suni űrbeli tartózkodásának idejét – csak néhány hónapot nyertünk volna, tehát az előny nem volt olyan nagy” – mondta. „És a költség is magas volt – ezek a legénységi küldetések több száz millió dollárba kerülnek… Azt hiszem, Butch és Suni lettek volna az elsők, akik azt mondták volna: ‘nem, ez nem éri meg.'”
Amint az asztronauták hazaérkeznek, a Johnson Űrközpontba viszik őket Houstonban, Texasban, ahol orvosi szakértők ellenőrzik őket. A hosszú távú űrbeli küldetések hatással vannak a testre, mivel az asztronauták csonttömegükből és izomtömegükből is veszítenek. A vérkeringés is érintett, és a folyadékeltolódások a látásra is hatással lehetnek. Hosszú időbe telhet, amíg a test visszatér a normális állapotába, ezért a páros széleskörű edzésprogramot kap, amint újra alkalmazkodik a gravitációhoz. Azonban Butch és Suni elsődleges prioritása az lesz, hogy láthassák családjaikat, barátaikat és háziállataikat. Garrett Reisman tartotta a kapcsolatot Sunital, amíg ő az űrben volt. „Nemrég kaptam egy e-mailt Sunitól, amelyben arról írt, mennyire hiányzik neki, hogy a Maine-i házának teraszán üljön a kutyákkal, érezze a friss levegőt és a napot az arcán” – mondta a BBC-nek. „Azok az alapvető dolgok az életben, amelyeket itt a Földön hiányolsz.”
